Любой строительный процесс начинается с производства земляных работ, т. е. разработки грунта, перемещению его или погрузки на транспортные средства. Так, для устройства оснований или фундаментов любого здания или сооружения отрывают котлованы необходимых размеров и глубины, а для прокладки наружных сетей трубопроводов — траншеи. Иногда, для устройства таких сооружений, как плотины, дамбы или дороги, устраивают насыпи, причем с укаткой грунта. Все они по существу являются земляными сооружениями, которые по продолжительности службы могут быть временными и постоянными. Временные (котлованы, траншеи) устраиваются только на период строительства зданий, сооружений, сетей трубопроводов, а затем засыпаются грунтом, а постоянные (плотины, дамбы, каналы) рассчитаны на продолжительный срок эксплуатации.

Земляные работы по своему удельному весу в общих объемах строительных работ являются наиболее массовыми и трудоемкими, и поэтому с ними справиться ручными способами не

представляется возможным. При их выполнении крайне необходимы механизированные способы работ с применением специальных землеройных и землеройно-транспортных машин. Эти машины в основном воздействуют на грунт, т. е. разрабатывают его резанием, — это экскаваторы различного вида; или резанием и перемещением — бульдозеры, скреперы, грейдеры, а также путем рыхлением грунта — рыхлители, уплотнения, т. е. укатки, — катки и т. п. Некоторые машины, например, воздействуют на грунт при его разработке струей воды под давлением (средства гидромеханизации) — гидромониторы, землесосные снаряды, либо воздействуют сколом (при разработке скальных и мерзлых грунтов), используют также энергию взрыва.

Встречающиеся на практике грунты по трудности их разработки различными землеройными или землеройно-транспортными машинами распределяются на соответствующие группы.